AUSTRIA (RIAUMANDIRI.co) - Match day ke-2 kualifikasi Piala Dunia 2018 Zona Eropa Grup D, dua tim teratas akan saling bersua kala Austria menjamu Wales, Jumat (7/10) dinihari di Stadium Ernst-Happel-Stadion (Wien).

Austria pergi ke Euro 2016 sebagai kuda hitam dalam turnamen setelah proses panjang membangun kembali sistem sepakbola mereka dari akar rumput. Para pemain berbakat seperti David Alaba, Marc Janko, Marko Arnautovic, dan Alexander Dragovic semua muncul kepermukaan dan mereka kala itu masuk dalam grup sulit seperti Portugal, Islandia, dan Hungaria.

Austria kalah 2-0 melawan Hungaria  diikuti dengan hasil imbang tanpa gol menjemukan melawan Portugal. Sebuah kekalahan 2-1 dari Islandia pada pertandingan terakhir grup menempatkan mereka kembali ke Austria.

Austria meski menang masih kurang meyakinkan pada laga bulan September ketika mereka menghadapi Georgia di kualifikasi Piala Dunia pertama mereka. Gol dari Hinteregger dan Janko membaw mereka unggul dua gol di babak pertama, tetapi mereka gagal menambah golnya ini kebololan di menit ke 78 dan berhasil bertahan dengan kemenangan tipis.

Dengan Austria bergabung dalam grup sulit seperti Wales, Serbia, dan Republik Irlandia mereka harus meningkatkan permainan mereka untuk lolos ke Piala Dunia. Tiga poin akan membawa mereka percaya diri lebih dalam menghadapi laga-laga selanjutnya.

Wales saat ini duduk di puncak grup setelah menang telak 4-0  dari Moldova di laga pembuka kualifikasi. Ini kelanjutan dari hasil luar biasa  di Prancis pada musim panas. Mereka mengalahkan Slovakia dan Rusia meski sempat kalah dari Inggris, Bale cs lolos ke babak kedua melawan Irlandia Utara.

Mereka akhirnya menang atas sesama negara Britania itu dengan skor 1-0 sebelum mengejutkan mengalahkan tim unggulan Belgia 3-1 di perempat final.

Akhirnya mereka disingkirkan sang juara Portugal di babak semi final, tapi secara keseluruhan itu kampanye fantastis untuk Wales dan akan memberi mereka banyak harapan untuk masa depan dan mereka pantas difavoritkan menjadi juara grup ini.

Ini akan menjadi salah satu tes terberat Wales saat babak kualifikasi dimana Austria hanya menang enam kali dari 14 pertandingan kandang terakhirnya.

Austria tetap mengandalkan para pemain bintangnya Marc Janko, Marko Arnautovic, Alexander Dragovic, dan David Alaba. Striker 22 tahun Michael Gregoritsch dan defender Stefan Stangl berharap menjadi starter untuk pertama kali bersama Austria, sementara midfielder 22 tahun Alessandro Schopf yang mencetak dua gol dalam 8 capnya akan kembali kunci lapangan tengah.

Aaron Ramsey masih absen bagi Wales karena cedera, tapi pemain bintang lain tak terkendala cedera. Gareth Bale akan menjadi andalan di depan dengan kapten Ashley Williams akan kembali menjadi andalan dibelakang.

Striker 22 tahun Ipswich Tom Lawrence berharap bisa menambah koleksi 4 capnya, sementara bek kanan Chris Gunter menjadi pemain paling banyak bermain dengan 74 caps. (kbc/hai)